Magie et rhétorique en Grèce ancienne

Dans ces quatre conférences prononcées à l’université de Harvard en 1974, inédites en français, Jacqueline de Romilly analyse la relation liant l’enchantement par les mots à l’inspiration divine et à la magie.
Créditée d’une origine divine par les Anciens, la poésie a le pouvoir d’émouvoir et de charmer. Les fondateurs de la rhétorique l’avaient bien compris, utilisant les rythmes et les styles poétiques pour conférer à leurs discours le pouvoir d’envoûter l’auditoire à la manière des magiciens.

Dans ces quatre conférences prononcées à l’université de Harvard en 1974, inédites en français, Jacqueline de Romilly analyse la relation liant l’enchantement par les mots à l’inspiration divine et à la magie. Depuis l’audace des procédés oratoires de Gorgias et leur condamnation platonicienne, à travers la volonté de définition d’un art du discours par Isocrate et Aristote, jusqu’à la réintroduction du sublime et de l’irrationnel en littérature par les auteurs plus tardifs, Jacqueline de Romilly met en valeur l’aptitude des anciens Grecs à entretenir un dialogue à travers les siècles, dans lequel chacun répond avec précision et subtilité à son prédécesseur.
Les héros ne meurent jamais. Les héroïnes non plus. Même s'ils appartiennent à la race des mortels, non à celle des dieux, ils survivent dans la mémoire, les récits, les chants de leurs exploits. [...] C'est également ce qu’on peut penser, mutatis mutandis, de Jacqueline de Romilly : disparue il y a déjà presque dix ans, elle ne cesse d’être présente, écoutée, rayonnante.
Cette puissance du discours grec, Jacqueline de Romilly l’avait aussi analysée dans quatre conférences de haut niveau prononcées en 1974 à Harvard et demeurées inédites en français. À partir du cas du sophiste Gorgias, qui donna son nom à un dialogue socratique, elle y montre comment le discours en prose s’est dégagé de la magie poétique en en conservant la séduction.
La mesure, la liberté, l’héroïsme : toute l’œuvre de Jacqueline de Romilly forme un décryptage des valeurs fondamentales que la Grèce antique nous a léguées et dont l’oubli, dans l’histoire, a toujours annoncé un retour à la barbarie.
Loin du scepticisme de l’homme moderne, Jacqueline de Romilly refusait de croire qu’il était impossible de connaître la nature des choses ou que les mots étaient menteurs. On ne passe pas sa vie dans la compagnie de Platon et d’Aristote pour céder à ce relativisme mou. Quatre conférences prononcées à Harvard en 1974 assemblées dans Magie et rhétorique en Grèce ancienne nous permettent de bien savoir, avec certitude, qu’elle croyait possible un accord profond et parfois secret — « magique » — entre les mots et le monde.