Serendipite. Du conte au concept

La sérendipité est la faculté de découvrir, par hasard et sagacité à la fois, ce que l’on ne cherche pas, thème d’abord exploré par la littérature (contes traditionnels, puis Walpole, Voltaire, etc.). Le mot, transposé dans le langage scientifique à partir des années 1930, désigne une pratique majeure de la recherche scientifique et technique. Un nombre impressionnant de découvertes, comme la vaccination ou la pénicilline, sont des découvertes sérendipiennes.

Au fur et à mesure de sa diffusion, le mot a acquis une nouvelle signification qui suscite aujourd’hui un important débat épistémologique. Sa vague phénoménale sur internet rend compte de cette diversité des usages et nombreux sont les domaines où la sérendipité suscite de nouveaux concepts.

Faite de médiation, d’oublis, de redécouverte, l’histoire de la sérendipité en dit long sur les sciences humaines, les sciences tout court, les individus et les sociétés.

Sylvie Catellin est maître de conférences à l’université de Versailles-Saint-Quentin-en-Yvelines, au Centre d’histoire culturelle des sociétés contemporaines.