Pensées diverses sur la comète

Pour qui cherche des signes, le passage d’une comète est une aubaine, quand
bien même elle présagerait des malheurs… Mais comment le Dieu des chrétiens
aurait-il permis que les hommes se fourvoient dans des superstitions ? Ces
croyances ridicules ne seraient-elles pas plutôt entretenues par les princes
et les clercs ? Ainsi s’interroge Pierre Bayle, jeune philosophe dont
l’érudition et la virtuosité dialectique sont mises au service d’une
implacable démonstration. En taxant le catholicisme de superstition et
d’idolâtrie, il semble reprendre le discours protestant contre le « papisme ».
Mais il le fait de manière originale : sa critique de la superstition
pulvérise les habitudes de la controverse religieuse et englobe toutes les
croyances. Ces Pensées diverses sont aussi une brillante analyse des
fondements de la morale – ne peut-on être moral sans croire en Dieu ? les
hommes agissent-ils vraiment selon leurs principes ? –, et une réflexion
critique sur les religions, l’athéisme ou encore la manipulation des croyances
par les politiques. Célébré par Diderot, qui s’inspirera de son Dictionnaire
historique et critique pour l’Encyclopédie, comme par Voltaire, qui lui
emprunte bien des idées «éclairées», Bayle est le plus illustre précurseur des
Lumières françaises.