Tout le monde doit connaître cette histoire

« La première bataille d’un chasseur de virus est celle qu’il doit mener
contre le temps. Il ne faut pas être trop en retard pour pouvoir sauver le
plus grand nombre, mais pour des raisons qui sont moins bonnes, il ne faut pas
non plus être trop en avance…» Lorsqu’il écrit ces mots, il y a vingt-cinq
ans, le Pr Jean Claude Chermann vient de découvrir, avec son équipe de
l’Institut Pasteur, le virus du Sida. Après une incroyable traque digne d’une
enquête de polar, il est enfin parvenu à identifier le plus grand tueur en
série de tous les temps. Cette découverte, qui aurait dû être pour lui une
consécration, marque le début d’un parcours du combattant, semé de pièges et
d’embûches. Car si les lois de la science sont immuables, elles ne rejoignent
pas toujours celles de l’argent et des hommes.
Au travers de ses entretiens avec Olivier Galzi, Jean-Claude Chermann revient
sur le parcours atypique d’un homme qui s’est construit à coup d’intuitions,
sortant des sentiers battus par les autres, une attitude qui lui a souvent
valu l’inimitié de ceux qui n’aiment pas que l’on s’écarte du troupeau : son
premier poste à l’Inserm, son entrée à Pasteur, ses recherches, la querelle
avec le Pr Gallo pour la paternité de la découverte du VIH, ses déceptions,
ses coups de gueule – il démissionne de l’Institut Pasteur – et jusqu’à ce
qu’il est convenu d’appeler « l’affaire Nobel » qui le voit écarté d’un prix
récompensant une découverte effectuée dans son propre laboratoire, sous sa
direction.
Jean-Claude Chermann n’a aujourd’hui aucune amertume, aucun regret, mais un
espoir, celui de trouver un vaccin. Après vingt ans de recherches et neuf
études cliniques totalisant 2 515 patients, il a compris pourquoi 30 % des
patients infectés par le VIH sont naturellement protégés et ne développent pas
la maladie. C’est sur ces dernières découvertes qu’il s’appuie pour
l’élaboration d’un vaccin, découvertes qui semblent intéresser de plus en plus
de scientifiques, en particulier aux Etats-Unis. Nul n’est prophète en son
pays…