Le Mystère Coriolis

Si la force de Coriolis est universellement connue, l'homme qui lui a donné
son nom l'est nettement moins... Gaspard-Gustave de Coriolis (1792-1843) a
voué sa vie à la science et à l'enseignement. Célibataire, réservé, il a une
vie recluse, sédentaire, sans aspérités. Pourquoi alors s'intéresser à ce
savant, parmi tant d'autres ? Parce que son œuvre révèle des résultats
importants : il est le premier à donner un contenu scientifique à la notion de
travail. Il définit la notion de force d'entraînement et celle de force
centrifuge composée (plus tard force de Coriolis), qui permet d'expliquer la
rotation du pendule de Foucault, la déviation des corps vers l'Est, mais
certainement pas le sens de vidage des lavabos ! Coriolis est également le
père d'une théorie du jeu de billard, qui de nos jours fait encore autorité...
Mais ce ne sont pas là résultats épars. Le fil directeur de son œuvre, c'est
la mécanique appliquée – nouvelle branche scientifique issue de la première
révolution industrielle. Une œuvre à la charnière entre mathématiques et
physique, entre théorie et pratique. Coriolis appartient à la petite cohorte
des ingénieurs-savants, issus de cette École polytechnique née de la
Révolution : par leur formation savante, ils appliquaient la science à
l'industrie, et réciproquement nourrissaient la science grâce à leur pratique
d'ingénieur. Enfin, c'est un homme attachant, avec ses projets et ses échecs,
ses démêlés avec ses collègues, son caractère romantique et idéaliste, qui est
ici décrit par Alexandre Moatti.