Les Lumières et le Monde

Il y a tout juste 250 ans, l’Endeavour, avec James Cook à son bord, se lançait
dans l’exploration du Pacifique. Moins d’une décennie plus tard, débutaient
les expéditions polaires. De ces voyages, qui allaient du Grand Océan aux
sources du Nil, aventuriers, naturalistes et marins ne rapportèrent ni or ni
pierres précieuses. Leurs trésors, bientôt exposés dans les collections
privées ou les premiers musées publics, étaient d’un genre nouveau?:
vêtements, objets du quotidien, planches en couleurs révélant l’extraordinaire
richesse d’une faune et d’une flore jusque-là inconnues, récits de premiers
contacts avec des populations «?autochtones?». Ces explorateurs ramenèrent
aussi à la vie les civilisations les plus anciennes, collectionnant les
antiquités et s’attachant à déchiffrer des langues perdues. Expéditions et
collections fascinèrent les hommes et les femmes du XVIIIe siècle bien au-delà
des salons philosophiques et mondains. À travers leur émerveillement, Pierre-
Yves Beaurepaire touche l’essentiel de cet élargissement du monde qui ébranla
la pensée occidentale et ses certitudes.