L’enquête sur les catégories

Durkheim et Mauss ont conçu l'enquête sur les catégories comme une composante
essentielle de la sociologie de la connaissance, distincte de l'étude des
formes de classification. Il s'agissait de rendre compte des « cadres
permanents de la vie mentale », de la structure et de l'origine sociale de la
pensée conceptuelle. Mauss a concrétisé ce programme dans ses études sur le
mana et sur la notion de personne. Par la suite, le projet a plus intéressé
les anthropologues que les sociologues, ces derniers privilégiant plutôt
l'étude de la classification sociale. Aujourd'hui la question des catégories
refait surface. Elle suscite un vif intérêt de la part des sciences
cognitives. Elle préoccupe aussi ceux qui sont sensibles à la dimension
langagière des phénomènes sociaux. Elle concerne enfin les théoriciens de la «
construction sociale de la réalité ». Mais la notion de catégorie étant
particulièrement équivoque, l'enquête contemporaine sur les catégories
constitue un champ très hétérogène : l'étude de la formation des concepts y
voisine avec l'analyse de problèmes de sémantique lexicale, l'exploration de
l'organisation des domaines cognitifs, la description des procédures de
sélection des identités sociales, ou la mise au jour des principes de
construction de la réalité. Une part importante de ces recherches s'inscrivent
dans le cadre d'une théorie représentationnelle de l’esprit humain ; elles se
mettent volontiers à l'école de la psychologie cognitive. C'est une approche
plus praxéologique, développée à l'aide de ressources propres aux sciences
sociales, qui a été privilégiée dans ce volume. Elle part de la question
suivante : comment concevoir la valeur opératoire des catégories dès lors que
l'on intègre dans leur domaine d'opérativité non plus seulement la pensée
conceptuelle, le jugement prédicatif et l'activité de classification, mais
aussi le raisonnement pratique, l'organisation in situ de cours d'action et la
« construction sociale de la réalité » ?