Bart le magnifique

Réédité tardivement car Shelby Foote le jugeait trop ancré dans son histoire
familiale, ce premier roman (1949) retrace l’ascension puis la chute d’un fils
de fermier de l’East Mississippi – Hugh Bart, l’intrus aux talents éminents.
Il parvient à intégrer la classe des grands planteurs du Delta et à restaurer
dans sa splendeur d’antan Solitaire, fief de l’illustre lignée des Jameson qui
compte parmi les siens l’un des fondateurs du comté et un héros de la guerre
de Sécession.

Il revient à son petit-fils de narrer la geste d’un aïeul victime de son
penchant pour le romantique et le chevaleresque – véritable Don Quichotte du
Delta et grand chasseur devant l’éternel, qui s’efforça en vain de maintenir
les valeurs du Vieux Sud, sapées par l’irruption du progrès et de la
modernité, et emportées par le vent de l’Histoire. L’intrigue se déroule
pendant la période charnière d’un demi-siècle comprise entre la guerre de
Sécession et la Première Guerre mondiale, où l’Amérique perd définitivement
son innocence originelle de « Peuple élu de Dieu ».

Salué par Faulkner à sa parution, Bart le magnifique, dans la lignée des
Illusions perdues, évoque un destin individuel hors du commun sur fond de
fresque historique, en contribuant tout à la fois à déconstruire et à
perpétuer les mythes du Sud des États-Unis. À l’instar du grand classique de
William Alexander Percy, Lanterns on the Levee: Recollections of a Planter’s
Son (1941), le récit éclaire d’un jour cruel cette terre fascinante qui a
légué à la nation des Pères fondateurs ses tares les plus funestes, mais aussi
donné à la littérature américaine – de William Faulkner à Eudora Welty et de
Flannery O’Connor à Thomas Wolfe – quelques-unes de ses voix les plus
illustres.

Du pathétique au tragique en passant par l’ironie et l’humour, l’écrivain y
exploite avec une jubilation communicative les multiples ressources lexicales
et stylistiques de la langue américaine, et livre dans sa préface à la
réédition de 1987, qui vient clore tous ses romans publiés, des éléments
décisifs pour la lecture de tout l’œuvre à venir.