La méritocratie républicaine

L’école de Jules Ferry, qui incarne dans la mémoire collective l'égalitarisme
de la IIIe République, est généralement identifiée à l'école rurale à classe
unique, qui serait alors une véritable petite république scolaire placée sous
la direction d'un de ces hussards noirs célébrés par Charles Péguy en 1913.
Mais, au-delà de ces représentations mythifiées de la communale, qu'en était-
il à cette époque dans les grands établissements urbains de la capitale et de
sa banlieue ? Dans le département de la Seine, berceau du modèle scolaire
républicain, l'analyse des statistiques scolaires, ainsi que celle des
rapports et correspondances retrouvés dans les dossiers des instituteurs et
institutrices, fait apparaître la réalité d'une école modernisée offrant des
conditions d'accueil de plus en plus satisfaisantes malgré les difficultés
matérielles de mise en œuvre de l'obligation scolaire. La population urbaine
mobilisée autour d'un enseignement primaire vécu comme un idéal émancipateur
fait l'apprentissage des usages sociaux d'un capital culturel garanti par
l'école grâce au certificat d'études. Mais les archives de terrain mettent
aussi en évidence les conditions moins favorables prévalant dans les écoles
des quartiers ouvriers de la périphérie parisienne et de la banlieue, et
témoignent de relations entre les milieux populaires urbains et l'école plus
complexes que ne le laissent supposer les représentations dominantes prévalant
dans la mémoire collective. Cette ambivalence des rapports de la société
urbaine à l'école républicaine est indissociable du fonctionnement
institutionnel de cette dernière et de l'idéologie méritocratique dont il est
le reflet. La réalité historique de l'école publique urbaine de la IIIe
République peut alors nourrir une réflexion plus générale sur le rôle de
l'école dans la perpétuation des inégalités sociales et culturelles.