Le Mahdi

Entre 1877 et 1880, le Soudan égyptien est gouverné, au nom de l’Empire
ottoman, par le général et administrateur britannique Charles George Gordon.
Il pacifie l’ensemble du pays, et se retire en 1880. L’instauration d’un
protectorat britannique en Égypte, en 1882, aggrave les tensions internes au
Soudan. La révolution nationaliste mahdiste naît à ce moment : les disciples
de Muhammad Ahmad Abd Allah, qui s’est proclamé Mahdi (c’est-à-dire imam
caché, ou messie, dans la tradition musulmane), remportent plusieurs
victoires. James Darmesteter, sous les feux de cette actualité, prononce une
conférence qui est pour lui l’occasion de montrer que les événements du Soudan
ne sont rien de nouveau dans l’histoire de la tradition islamique : «[…] Dans
le monde musulman, l’histoire se répète si étrangement que […] raconter les
aventures des Mahdis d’autrefois, c’est déjà […] faire par avance l’histoire
du Mahdi d’aujourd’hui, son histoire passée, présente et future.» La
conférence de Darmesteter constitue ainsi un fil directeur pour une lecture
éclairante des rapports consubstantiels tissés dans la tradition islamique,
«depuis l’origine jusqu’à nos jours», entre Religion et Politique. Au-delà
d’une réflexion sur le Messianisme politico-religieux dans la tradition
islamique et sur ses conséquences dans l’Histoire et dans notre
contemporanéité, c’est à une profonde méditation sur l’eschatologie musulmane
que ce texte nous convie.