Les équivoques de la civilisation

On ne se passe pas aisément du concept, si c’en est encore un, de
civilisation. Chacun convient de son importance, mais son histoire, en
français au moins, reste bien sommaire. Aussi n’était-il pas inutile d’y
revenir en croisant un axe géographique (civiltà, civilisation, civilization,
Zivilisation) et un axe historique (de la barbarie selon Leibniz à l’épistémè
selon Foucault). Il en ressort un paysage fort contrasté où le terme, non
seulement recouvre bien des significations incompatibles — et comment
pourraît-il en aller autrement? –, mais aussi plusieurs statuts bien distincts
– car un simple mot n’est pas un concept, comme un concept n’est pas un
maître-mot. La «civilisation» se définit donc par ses équivoques, lesquelles
résultent de ses usages, plus ou moins scrupuleux. Après avoir prédit le
triomphe de la civilisation, on peut bien annoncer le choc des civilisations,
mais cela ne contribue pas à y voir plus clair. Aussi, aux fracas de la
prophétie, les collaborateurs réunis dans ce volume ont-ils préféré les
méandres de l’analyse: moins tonitruants sans doute, mais, de détour en
détour, plus riches de ce qui éclaire ces grands mots qui nous engagent
toujours plus que nous ne le souhaiterions.